Inclinarsi: dentro l'alto

Andrew Schenck, un membro della lega, gareggia su flipper vintage degli anni '70 durante una recente competizione allo Spinners Pinball in North East Street.

Andrew Schenck, un membro della lega, gareggia su flipper vintage degli anni '70 durante una recente competizione allo Spinners Pinball in North East Street.

Andrew Schenck è abbastanza nuovo nel giocare a flipper in modo competitivo. O del resto, giocarci affatto. Ma tre mesi fa si è unito a una lega competitiva di flipper allo Spinners Pinball Arcade in East Street a Frederick e da allora non si è più guardato indietro.

Schenck è stato introdotto per la prima volta a questo sport durante un viaggio di compleanno ad Astoria, nell'Oregon. I suoi amici lo portarono su una “barcadetta” per giocare a un piccolo flipper clandestino, come lo chiamava lui. Per Schenck, la conversione è stata immediata, spingendolo ad andare a caccia di una sala giochi di flipper nel Maryland.

Non aveva bisogno di guardare lontano. Per fortuna, Schenck viveva proprio in fondo alla strada da Spinners, sede di uno dei più grandi campionati competitivi di flipper dello stato.

"Non sapevo dei campionati", ha detto. "Vivo qui da due anni e non lo sapevo nemmeno." Finora gli è piaciuto. "È piuttosto spietato però", ha aggiunto, abbozzando un sorriso.

Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che il flipper competitivo sta diventando sempre più popolare e che le associazioni di lega altamente organizzate a livello statale e internazionale ospitano competizioni in cui dedizione ossessiva e abilità monumentali insieme a un bel po' di fortuna si uniscono per creare una base di concorrenti di livello mondiale, la competizione può essere feroce. Ma cosa rende il flipper tale da spingere le persone a dedicare diverse ore ogni settimana per competere in questi giochi spietati?

"Grazie per averci contattato e per aver voluto diffondere il dolce vangelo della palla d'argento", si legge nell'e-mail che ho ricevuto dopo aver parlato con il manager della sala giochi di Spinners, Cat Hodge.

Hodge, l'arguto manager con un'atmosfera da roller derby che è molto a suo agio in una sala giochi di flipper, gioca a flipper da circa sei anni. Era "solo qualcuno che frequentava bar puzzolenti che avevano flipper", come diceva lei, "poi aveva amici a cui piaceva e iniziava a imparare".

Hodge ha detto che ci sono due modi per competere a Frederick. Uno è unirsi a una lega, come fece Schenck, e tuffarsi fino in fondo. Ma il campionato dura 10 settimane ed è un grande impegno, quindi l'anno scorso Spinners ha sviluppato tornei settimanali unici aperti a chiunque, che offrono un assaggio del flipper competitivo a un livello di ingresso inferiore.

“Volevamo incoraggiare le persone a venire e giocare a quanti più giochi possibile. E questo è sempre l'obiettivo: inserirne il maggior numero possibile. Nessuno verrà scelto per ultimo o espulso”, ha detto Hodge.

Il messaggio è stato ricevuto. Quasi ogni settimana, ogni lunedì, dalle 20 alle 30 persone si presentano al torneo open, che inizia alle 20:00 e spesso dura fino a mezzanotte. Sebbene chiunque possa giocare, questi tornei offrono anche ai membri della lega un'altra competizione per guadagnare enormi quantità. Questa è la cosa principale da sapere sul circuito competitivo del flipper: è tutta una questione di enormi. Questo è ciò che chiamano punti in classifica, che determinano l'avanzamento nei tornei più grandi con i giocatori del campionato.

Essenzialmente, i successi vengono guadagnati attraverso una complessa combinazione di tempo trascorso a giocare nelle competizioni e il relativo successo nella vittoria in quegli eventi. I Whopper vengono assegnati su una scala mobile in base al numero di concorrenti presenti al torneo. Ciò garantisce che la maggior parte dei partecipanti ottenga una frazione di punti da aggiungere al totale parziale.

"Sia per il campionato che per il torneo, le persone stanno lavorando sui punti per raggiungere l'International Flipper Pinball Association", ha detto Hodge. "Questo è ciò con cui devi essere registrato per andare ai tuoi campionati statali, nazionali e persino ai tuoi campionati mondiali, se arrivi così lontano."

Sotto l'IFPA c'è la Free State Pinball Association, l'ombrello regionale che ospita tornei e campionati. Sì, ci sono così tanti livelli di competizione o, detto in altro modo, un imbuto ben oliato per lo sviluppo dei talenti. "È incredibile che non siamo su ESPN Sports a questo punto", ha detto Hodge.