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Laboratorio di immagini concettuali del Goddard Space Flight Center della NASA

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La missione congiunta X-Ray Imaging and Spectroscopy (XRISM) della NASA e della JAXA è stata interrotta a causa delle condizioni meteorologiche avverse.

Il lancio del satellite era previsto per il 27 agosto a bordo di un razzo H-IIA dal centro spaziale giapponese di Tanegashima.

Secondo la Japan Aerospace Exploration Agency, la prevalenza di forti venti sopra il sito di lancio ha causato il rinvio a meno di 30 minuti prima del decollo.

Le agenzie spaziali devono ancora annunciare la data e l'ora di lancio riviste. Secondo quanto riferito, il lancio era stato precedentemente rinviato due volte a causa delle cattive condizioni meteorologiche, che avrebbero ostacolato il decollo del razzo.

Il satellite dovrebbe funzionare per una durata di tre anni dopo il suo lancio in un'orbita terrestre bassa.

L'obiettivo principale della missione XRISM è indagare l'universo utilizzando le emissioni di raggi X provenienti da oggetti celesti nello spazio lontano. Questo insieme di informazioni fornirebbe approfondimenti su vari processi cosmici, come il modo in cui le galassie massicce si formano a causa dell’emissione di getti alti da parte dei buchi neri.

“Alcune delle cose che speriamo di studiare con XRISM includono le conseguenze delle esplosioni stellari e dei getti di particelle a velocità prossima alla luce lanciati da buchi neri supermassicci nei centri delle galassie. Ma ovviamente siamo molto entusiasti di tutti i fenomeni inaspettati che XRISM scoprirà osservando il nostro cosmo”, ha affermato Richard Kelley, ricercatore principale di XRISM della NASA presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, in un recente comunicato ufficiale.

XRISM è stato progettato per rilevare raggi X ad alta energia compresa tra 400 e 12.000 elettronvolt. Questa gamma potrebbe dare una sbirciatina ad alcune delle aree più calde dell’universo e agli oggetti celesti più massicci.

Il calorimetro a raggi X è uno degli strumenti più caratteristici dell'XRISM.

Questo sofisticato calorimetro avrà la capacità di raccogliere dati spettrali da entità estese, che comprendono il gas intergalattico e i dischi di accrescimento attorno ai buchi neri. Ciò lo distingue dagli osservatori a raggi X esistenti, che possono catturare solo spettri di sorgenti puntiformi come una singola stella.

Come riportato dalla rivista Nature, il Giappone ha già tentato di inviare nello spazio un calorimetro a raggi X; tuttavia, questi tentativi non hanno avuto successo a causa di diversi fattori. L'inclusione di questo calorimetro nella missione XRISM segna il quarto tentativo del Giappone di questo tipo.

Nel 2000, i ricercatori giapponesi hanno inizialmente tentato di lanciare l'attrezzatura; tuttavia, il satellite che lo conteneva subì un incidente poco dopo il decollo. In un altro tentativo, cinque anni dopo, un calorimetro a bordo del satellite Suzaku subì un malfunzionamento a causa dell'esaurimento dell'elio destinato a mantenere i suoi sensori a temperature estremamente basse.

Successivamente, nel febbraio 2016, lo strumento è stato incluso nella missione Hitomi della JAXA; sfortunatamente, un malfunzionamento del software ha causato l'entrata in rotazione incontrollata della navicella spaziale e la sua disintegrazione appena cinque settimane dopo il lancio, durante il periodo in cui gli strumenti erano ancora in fase di calibrazione e test.

I calorimetri sono strumenti estremamente sensibili. Per un'efficace raccolta dei dati, il rilevatore da 6 x 6 pixel del microcalorimetro a raggi X di recente concezione deve essere mantenuto a temperature fino a meno 460 Fahrenheit (meno 270 gradi Celsius).

Questa temperatura di lavoro viene mantenuta tramite un sistema di raffreddamento meccanico multistadio contenuto all'interno di un serbatoio di elio liquido delle dimensioni di un frigorifero.

XRISM dispone anche di un imager a raggi X ad ampio campo oltre al calorimetro.

Il satellite XRISM condividerà il viaggio con un altro carico utile sullo stesso razzo. Verrà lanciato lo Smart Lander for Investigating Moon (SLIM), che metterà alla prova la fattibilità dell'atterraggio sulla superficie lunare in un punto preciso. Se tutto si svolgerà secondo i piani, ciò segnerà la missione inaugurale della JAXA per realizzare un atterraggio sulla Luna.